El virus de la Encefalitis Japonesa (JE) provoca una inflamación grave del cerebro en las personas y problemas de fertilidad en cerdos. Los mosquitos fueron previamente la única vía de transmisión conocida. Sin embargo, el virus también se puede propagar de cerdo a cerdo por contacto directo, y esto podría permitirle circular en cerdos durante la temporada de invierno libre de mosquitos.
El virus de la JE es la principal causa de la encefalitis grave en personas en Asia. El virus se encuentra en grandes partes del sudeste de Asia y ahora también está muy extendido en la India. Circula entre las aves y los mosquitos y entre los cerdos y los mosquitos, y se transmite a los humanos por la picadura de mosquitos. En los niños en particular, la infección puede conducir a la encefalitis aguda y la discapacidad permanente o incluso la muerte.
En los cerdos, el principal efecto del virus junto con la fiebre y la encefalitis es problemas de fertilidad. El virus está estrechamente relacionado con el del Nilo Occidental, Zika y virus del dengue. Todos son transmitidos por mosquitos y son flavivirus, es decir que causan graves enfermedades en humanos y animales.
Anteriormente, la única vía de transmisión conocido en busca de virus JE eran los mosquitos. Un equipo de investigadores del Instituto de Virología e Inmunología y de la Universidad de Berna en la Facultad Vetsuisse dirigido por el Dr. Meret Ricklin y el profesor Artur Summerfield han demostrado que los virus JE también se pueden pasar directamente de cerdo a cerdo. El estudio acaba de ser publicado en la revista "Nature Communications".
El virus persiste en los cerdos
Hasta ahora, nunca hubo ninguna explicación de cómo el virus JE podría sobrevivir durante el invierno en regiones como la isla japonesa de Hokkaido, y causar nuevos brotes al año siguiente. Los brotes en algunos casos se produjeron en las mismas granjas como en el año anterior, a pesar del hecho de que no hay mosquitos infectados se podían encontrar en la zona. En Taiwán, también, los cerdos fueron infectados con el virus JE durante el invierno, pero no se encontraron mosquitos infectados.
Como los investigadores han sido capaces de demostrar, los cerdos infectados llevan el virus en la saliva durante varios días, y los animales también son susceptibles a la infección a través de la boca o la nariz con dosis muy bajas de virus.
En los cerdos – como en los seres humanos – se encontró que el virus se propaga a través del cerebro y causa inflamación. El virus, sin embargo, fua mayormente encontrado en las amígdalas, donde era detectable durante varias semanas o incluso meses. Los autores sugieren que los virus JE podían circular en cerdos y sobrevivir hasta meses. Cuando el virus se secreta de nuevo, por ejemplo como resultado de una infección diferente que debilita el sistema inmunológico, un nuevo ciclo de infección podría entonces comenzar. Sin embargo, los investigadores dicen que se necesitan más estudios para probar este enlace.
No hay casos en Europa hasta el momento
El estudio publicado muestra que si bien los virus se transmiten por picaduras de insectos, la transmisión directa a través de animal para el contacto con animales no se puede descartar.
"Esto significa que el virus pueda circular dentro de la población de cerdos sin mosquitos, y por lo tanto propagarse incluso a regiones con un clima templado", dice Artur Summerfield.
Esto teóricamente también significaría un mayor riesgo para los seres humanos. Una vacuna, sin embargo, está disponible para las personas y animales. El virus hasta la fecha sólo se manifestó en Europa en los viajeros que regresan de Asia y en esos casos no dio lugar a provocar otras infecciones.
